Bronchiolite du nourrisson : symptômes, signes de gravité et prévention

Chaque année, de l'automne à la fin de l'hiver, la bronchiolite remplit les cabinets de pédiatrie et les urgences. Cette infection virale des petites bronches touche environ un nourrisson sur trois avant 2 ans. Elle est le plus souvent bénigne, mais elle peut être sérieuse chez les tout-petits, d'où l'importance de savoir repérer les signes d'alerte.

Qu'est-ce que la bronchiolite ?

Elle est due à un virus, principalement le virus respiratoire syncytial (VRS), très contagieux. Il se transmet par la toux, les éternuements, les mains et les objets (jouets, tétines) sur lesquels il survit plusieurs heures. Chez l'adulte, il donne un simple rhume. Chez le nourrisson, dont les bronches sont très fines, l'inflammation et le mucus gênent la respiration.

Les symptômes

Tout commence par un rhume avec le nez qui coule et parfois un peu de fièvre. Deux à trois jours plus tard apparaissent :

• une toux sèche, puis grasse
• une respiration rapide et sifflante
• une gêne pour respirer, visible au niveau du thorax
• des difficultés à boire, bébé s'essoufflant pendant le biberon ou la tétée

La maladie dure en général 5 à 10 jours, la toux pouvant persister quelques semaines.

Appelez le 15 sans attendre si

• bébé a des pauses respiratoires, devient bleu ou gris autour des lèvres
• il respire très vite, en creusant le thorax ou le dessous des côtes, ou en dodelinant de la tête
• il est très fatigué, difficile à réveiller, ou au contraire très agité

Consultez rapidement un médecin si

• bébé a moins de 2 mois, ou est né prématurément, ou a une maladie du cœur ou des poumons
• il boit moins de la moitié de ses quantités habituelles sur trois repas consécutifs
• il vomit, a de la fièvre élevée ou semble aller moins bien

Soigner à la maison

• Laver le nez avec du sérum physiologique, avant les repas et le coucher : un nourrisson respire par le nez, le désencombrer l'aide à boire et à dormir
• Fractionner les repas : des quantités plus petites, plus souvent
• Coucher bébé sur le dos, dans une chambre aérée et chauffée à 19 °C, sans tabac
• Surveiller sa respiration et ses quantités bues

Il n'existe pas de médicament contre le virus. Les antibiotiques sont inutiles sauf surinfection, et les sirops contre la toux sont contre-indiqués chez le nourrisson. La kinésithérapie respiratoire n'est plus recommandée en routine. Les formes sévères sont hospitalisées pour une aide à l'alimentation et à l'oxygène.

Prévenir la bronchiolite

Les gestes barrières

• Se laver les mains avant de s'occuper de bébé
• Porter un masque quand on est enrhumé et éviter les bisous
• Éviter les lieux très fréquentés et confinés avec un très jeune bébé en période d'épidémie
• Ne pas partager biberons, tétines et doudous non lavés
• Aérer la chambre chaque jour et ne pas fumer à l'intérieur

Les protections médicales

Deux stratégies existent désormais en France contre le VRS : un vaccin proposé à la future mère en fin de grossesse, qui transmet ses anticorps au bébé, ou un traitement préventif par anticorps administré au nouveau-né en une injection, souvent à la maternité pendant la saison épidémique. Ils réduisent fortement le risque d'hospitalisation. Parlez-en à votre sage-femme ou à votre pédiatre pour savoir ce qui est recommandé selon votre date d'accouchement.

Pour être prêt, consultez aussi notre liste de la pharmacie de bébé.